De los ocho países disputando los playoffs de la Eurocopa 2012, Estonia es quizás la mayor sorpresa de todas.
La nación del Báltico de apenas 1,3 millones de personas carece de los logros anteriores del fútbol y está clasificado 47 de las naciones miembro de la UEFA 53, detrás de pequeños peces, como Malta y Liechtenstein.
Estonia también muestra una falta de entusiasmo por el deporte que es inusual en el fútbol enloquecido por Europa. Es en parte un legado de cinco décadas de ocupación soviética, cuando la pequeña república desarrollado más entusiasmo por los deportes de invierno y el baloncesto.
Cuando Estonia se enfrenta a Irlanda en el partido de ida de los playoffs el viernes, será el partido más importante de la selección nacional ha jugado desde que el país recuperó su independencia en 1991, y una rara oportunidad de jugar ante un lleno total en el 10000 - asiento A. Le Coq Arena de Tallin.
"Es un estadio de 10 años de edad, y sólo ha sido completa para el primer partido contra Holanda, Inglaterra, Brasil ... no muchos juegos", dice Mart Poom, un antiguo portero de Inglaterra para el Derby County y Sunderland, que es el nombre más grande en el fútbol estonio.
Más grande de Estonia logros deportivos hasta la fecha incluyen la medalla de Erik Nool Decatlón de oro en los Juegos Olímpicos de Sydney 2000 y tres medallas de oro en esquí de fondo en los Juegos Olímpicos de Invierno 2006 en Turín.
Hasta ahora, el país nunca había llegado cerca de clasificarse para el Campeonato de Europa o Copa del Mundo. En la anterior campaña de clasificación europea, Estonia fue el siguiente al último en su grupo, por delante de Andorra.
En esta ocasión, Estonia sorprendió a los expertos con victorias fuera de casa contra Serbia y Eslovenia _ dos que jugó en la Copa Mundial 2010 _ para hacerse con el segundo lugar del Grupo C, muy por detrás de Italia.
"Antes, yo pensaba que si logramos un resultado notable, entonces significará mucho para el fútbol", dijo Aivar Pohlak, escritora de libros infantiles y profesor de literatura que ha sido presidente de la Asociación de Fútbol de Estonia desde 2007. "Pero ahora _ después de que el resultado notable en primer lugar, puedo decir que (los medios) mucho más a la sociedad, mucho más para las personas, mucho más para la nación, para el estado."
Sólo cinco clubes de Estonia pagar a sus jugadores un salario de tiempo completo, y la liga desigual arroja anomalías como Lasnamae Ajax, que concedió 192 goles en 36 partidos esta temporada sin ganar un solo juego.
Este bajo nivel mayoría de las fuerzas de la selección nacional de Estonia para jugar en el extranjero.
Konstantin Vassiljev, el centrocampista ofensivo cuyos dos goles contra Irlanda del Norte se llevó el triunfo por 2-1 que ayudó a Estonia asegurar un boleto a los playoffs al terminar segundo en su grupo de clasificación, juega en el Amkar Perm en Rusia.
Tres de sus compañeros de equipo también juegan en Rusia, mientras que otros miembros del equipo juegan en clubes de Noruega, Polonia, Dinamarca, Chipre, Estados Unidos, Belarús, los Países Bajos e incluso China.
Los estonios se volvió su interés desde fútbol a baloncesto durante la Guerra Fría, en parte por el éxito local del equipo de baloncesto Kalev en la liga soviética.
"Creo que las generaciones perdido la costumbre de venir a los juegos", dijo Poom, quien ahora es director deportivo de Flora Tallinn, mejor club de Estonia. "El fútbol es muy popular antes de la Segunda Guerra Mundial, con grandes multitudes de nuestros estándares."
A pesar de que la admisión es gratuita, sólo 375 personas acudieron a ver la flora alzarse con el título de la liga doméstica contra Viljandi la semana pasada.
Después de una victoria de 4-0 contundente, los jugadores de Flora celebrada ante un pequeño grupo de fanáticos que luchan por crear una atmósfera a través del canto y la iluminación bengalas en el estadio casi emtpy.
El contraste con las grandes ligas de Europa no podría haber sido mayor.
"Es un poco extraño viniendo de tocar delante de 10.000 personas, y aquí se está jugando en frente de 500 personas, pero aún así ... tienes que hacerlo lo mejor posible", dijo el centrocampista noruego Erik Midtgarden, en calidad de préstamo a la flora de su el club holandés, Vitesse Arnhem.
La temporada pasada, el promedio de asistencia en Estonia Meistriliiga fue tan sólo 160 _ 10 veces menor que la liga irlandesa y la más baja de todas las divisiones superior europea, de acuerdo con el Reino Unido basado en web europea de estadísticas de fútbol.
Poom dijo que los aficionados de fútbol de Estonia prefieren ver el Inglés Premier League en la televisión que ir a ver los partidos en su liga doméstica mediocre.
Ya hay signos de un creciente interés en el fútbol entre los jóvenes, incluso si aún no lo han hecho en los estadios de la liga doméstica, dice Frank Bernhardt, el entrenador alemán de la selección sub-21 de Estonia equipo.
"El año pasado superó el baloncesto en cuanto al número de jugadores, y creo que este año va a crecer mucho", dice Bernhardt, que ha revisado la configuración del país, los jóvenes desde su llegada en 2007.
Autoridades estonias de fútbol esperamos el éxito del equipo nacional en la EURO 2012 dará un impulso al deporte también a nivel de clubes. Después de Estonia a los playoffs, un grupo de legisladores formaron un grupo de presión para impulsar mejoras en la infraestructura futbolística del país.
"No es posible hablar de desarrollo de la cultura del fútbol en Estonia si no tienen instalaciones de entrenamiento adecuadas", dice Deniss Borodits, el presidente del grupo parlamentario. "Actualmente no hay un pabellón deportivo adecuado en el país. Esto hace que la formación durante la temporada de invierno muy difícil".
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